Зимой северные олени мигрируют на южные территории, чтобы избежать суровых холодов, а летом устремляются ближе к океанскому побережью, где меньше насекомых. Поэтому может показаться, что тёплая и ветреная погода для них более благоприятна.
Исследования показывают, что потепление в Арктике сопровождается учащением циклов оттепелей и заморозков, а также усилением дождей в зимние месяцы. Это приводит к формированию толстой ледяной корки, которая не даёт оленям добраться до основного источника пищи — мхов и лишайников, спрятанных под снегом.
В 2019 году на Шпицбергене около 200 северных оленей погибли от голода из-за ледяной корки на пастбищах — это самая крупная подобная гибель за историю наблюдений с 1978 года. Учёными Университета Айдахо (USGS, 2023) даже разработан индекс суровости зимы для оценки влияния климатических условий на выживаемость оленей и лосей.
Климатические изменения также осложняют жизнь оленеводам. Уже возникают проблемы с перегоном стад из-за более позднего ледостава на реках (например, на Кольском полуострове это стало ощутимой проблемой). Потепление несёт не комфорт, а нарастающую нестабильность, которая угрожает и оленям, и традиционному укладу жизни в арктических регионах.